明末，江陰奇人徐霞客糾正前人“江短河長(zhǎng)”錯(cuò)誤認(rèn)識(shí)，不顧家人的對(duì)，與去雞足山送“血”的靜聞法師結(jié)伴，踏了探險(xiǎn)大西南的征途，尋找長(zhǎng)江的源頭。在湖考察時(shí)遇到躲避土匪的伢子，徐霞客仗義相救顧伢子感恩，甘愿為仆隨徐霞客上路。以慈悲懷的靜聞法師，中了土黑七姑的奸計(jì)，引狼入。土匪打傷法師，搶走物，燒毀船只，三人走。徐霞客被土匪踢入水，幸遇一農(nóng)婦相救，在婦的精心照料下，徐霞很快恢復(fù)健康，他謝絕農(nóng)婦的情意，毅然去尋失散的伙伴，繼續(xù)考察源。三人終于在湘江邊逢。顧伢子怪罪靜聞引禍患，與之發(fā)生口角。入廣西后，斷了糧食，師為不拖累他們，帶著病之軀不辭而別。徐霞節(jié)衣縮食、寬以待人的懷感動(dòng)了顧伢子，他們一個(gè)破廟里找到了奄奄息的靜聞。徐霞客為其衣抓藥，終未能挽留住的生命。徐霞客允諾了聞的臨終要求，帶著“經(jīng)”繼續(xù)向貴州進(jìn)發(fā)。入苗寨，徐霞客不但飽了苗嶺奇山異水的旖旎光，寫(xiě)下了華采的游記他還與當(dāng)?shù)厣贁?shù)民族結(jié)了深厚的友情，苗家大贈(zèng)給他祖?zhèn)鞯淖o(hù)身符，佑他一路平安。徐霞客溶洞考察時(shí)，救出了被師關(guān)押的布依族姑娘阿，戳穿了巫師“溶洞里蟒神”的謊言。在姑娘跳起了歡快的竹筒舞時(shí)徐霞客主仆二人又上路。徐霞客沿江而行，一上風(fēng)餐露宿考察各地的水地貌，發(fā)現(xiàn)了黃果樹(shù)瀑布，探險(xiǎn)馬嶺河峽谷寫(xiě)成地理學(xué)論文《盤(pán)江》。為安葬靜聞法師的骨，供奉其刺血抄出的法華經(jīng)》，徐霞客誤進(jìn)西族土官木增的領(lǐng)土，增要將他當(dāng)作奸細(xì)問(wèn)斬臨刑前，徐霞客慷慨陳，木增欽佩他的才華，其如上賓。經(jīng)過(guò)一連串坎坷，徐霞客的兩條腿了重疾，可他以堅(jiān)韌不的毅力爬到金沙江畔，于查明了長(zhǎng)江的真正源?