上世紀(jì)20年代，大革命爆發(fā)前夕，青年知識分子肖澗秋在杭州葛的湖邊寫生，初識女學(xué)生陶嵐。年后，歷盡滄桑的肖澗秋應(yīng)同學(xué)幕侃之邀到芙蓉鎮(zhèn)中學(xué)任教，在上遇見了留洋歸來的闊少爺錢正與故去同學(xué)的遺孀文嫂。陶幕侃家中設(shè)宴款待澗秋，讓澗秋與陶再次相見。同時，錢正興對陶嵐是一見鐘情。肖澗秋出于同情經(jīng)照顧文嫂及兩個孩子，這讓文嫂肖澗秋產(chǎn)生了愛慕之情。錢正興式向陶家求婚。被陶嵐斷然拒絕錢正興因得不到陶嵐而對肖澗秋生更加強烈的嫉恨，不僅在學(xué)校處處與肖作對，而且在鎮(zhèn)上到處發(fā)傳單，誹謗肖澗秋與文嫂的關(guān)，甚至誣告他參與赤色活動，將關(guān)進(jìn)縣監(jiān)獄。為了救肖澗秋，陶答應(yīng)了錢正興的求婚，而文嫂也應(yīng)一直追求她的商人吳子豪的求。澗秋出獄了，但文嫂已經(jīng)搬家陶嵐也和錢正興去了上海。幾經(jīng)折，肖澗秋終于找到了文嫂，他定照顧文嫂一輩子，而文嫂卻從澗秋的表情里看到他愛的其實是嵐。夕陽中，文嫂在河邊洗衣服澗秋帶著采蓮在河邊吹泡泡，等們回到河邊，只見筐里放著整齊衣服，卻不見文嫂。肖澗秋大病場，他決定帶著采蓮離開芙蓉鎮(zhèn)臨行前，他來到文嫂的墓前辭行遇見吳子豪，吳對他說出文嫂對的犧牲，這讓肖澗秋萬分內(nèi)疚。回芙蓉鎮(zhèn)的陶嵐悲痛欲絕，他一要找到肖澗秋。陶嵐輾轉(zhuǎn)各地，經(jīng)艱難。在上海的一個廣場上。們正在集會游行。俯瞰下去，各各樣的傘組成不同的色塊，這當(dāng)，相鄰的兩朵紅傘分外顯眼。陶一副修女打扮依然打著那把紅傘澗秋下意識的茫然四顧，但誰也有看見誰…?